新中国成立后，中央人民政府追认张自忠将军为革命烈士，2023年被评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。
2023年9月， 张自忠将军名列第一批300名著名抗日英烈和英雄群体名录。
1933年1月10日，二十九军主力奉命由山西阳泉开赴通州、三河、蓟县、玉田待命。这是张自忠有生以来第一次同日军交战。
1933年长城抗战时，任喜峰口第二十九军前线总指挥，积极抗击日寇，1935年华北事变后，任察哈尔省政府主席、冀察政务委员会委员兼天津市市长。“七·七”事变后，一度代理冀察政务委员会委员长、北平绥靖主任兼北平市长。
1937年2月国共议和，抗日民族统一战线初步形成。4月下旬东渡日本，进行为期1一个月的考察，七七卢沟桥事变爆发。事变发生时，张自忠出面与日本周旋，试图和平解决，因此被舆论误解为“汉奸”。8月6日，张自忠偕副官廖保贞、周宝衡躲进了东交民巷德国医院；同时通过《北平晨报》等媒体发表声明，宣布辞去所有代理职务。8日，北平沦陷。9月3日，张自忠逃离北平。
1938年张自忠将军所部第77军179师师长何基沣驻防洋坪时，对蒋介石消极抗战极为不满，导致其手下多名将领被陷害致死。
1940年5月，日军为了控制长江交通、切断通往重庆运输线，集结30万大军发动枣宜会战。1日，张自忠亲笔昭告各部队、各将领出战。7日拂晓，张自忠东渡襄河，率部北进。14日，双方发生遭遇战。15日，张自忠率领的1500余人被近6000名日寇包围在南瓜店以北的沟沿里村。激战到16日拂晓，张自忠部被迫退入南瓜店十里长山。日军在飞机大炮的掩护下，一昼夜发动9次冲锋。张自忠所部伤亡人员急剧上升。5月16日张自忠自晨至午，一直疾呼督战，午时他左臂中弹仍坚持指挥作战。到下午2时，张自忠手下只剩下数百官兵，他将自己的卫队悉数调去前方增援，身边只剩下高级参谋张敬和副官马孝堂等8人。5月16日下午4时，张自忠所部全军覆没，张自忠将军壮烈牺牲。
张自忠牺牲前写给他部下的信：
看最近之情况，敌人或要再来碰一下钉子，只要敌来犯，兄即到河东与弟等共同去牺牲。国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。更相信只要我等能本此决心，我们的国家及我五千年历史之民族，决不致亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海下清（枯），石不烂，决不半点改变，愿与诸弟共勉之。
（黄）维纲、（刘）月轩、（樊）伦山、（祝）常德、（刘）振山、（金）子烈、（刘）纯德、（）铭秦、（张）德顺、（张）德俊、（吴）迪吉、（翟）紫封、（李）九思、（范）绍帧、（安）克敏、（杨）斡三、（陈）芳芝、（于）之？、（张）文海、（朱）春芳诸弟。
小兄张自忠手启
