佛教提倡放生，源于《梵网经》所列四十八种轻戒中第二十“不行放救戒”；“若佛子以慈心故，行放生业”，“故常行放生，生生受生常住之法或山迹”。即佛子应以慈心行放生之业，因一切男子是我父，一切女子是我母，我生生世世皆由彼受生，故六道众生悉是我父母；若见世人杀畜生时，应方便救护，解其苦难。关于放生救护之法，诸经多有记载，如《金光明经•流水长者子品》称，流水长者子救起濒死之鱼，与之水、食，为其解说大乘经典，诸鱼闻经后，皆生忉利天。又《杂宝藏经》卷五说，一沙弥因救起漂流水中之诸蚁子，而得长命之果报，这种放生能增寿延年的观点至今仍有很大影响。
我国佛教的放生，是与戒杀念佛之行仪紧密相连的。戒杀是五戒、十戒等之第一戒，向来为佛教徒所严守。南朝齐、梁之际，佛教徒即依据《楞伽阿跋多罗宝经》卷四中“不应食肉”之语而行断肉。梁武帝就曾下诏禁止杀生，又废止宗庙供献牺牲之制。我国大规模放生始于天台智者大师。智者居天台山时，为令临海居民莫以捕鱼杀生为业，曾自舍身衣，并劝募众人购置放生池，复传授池中族类“三皈戒”，为彼等说《金光明经》、《法华经》等，以结法缘，从而开天台放生会之滥觞。其后，唐肃宗于乾元二年(759)下诏，在山南道、剑南道、荆南道、浙江道等地设置放生池八十一所。宋真宗天禧元年(1017)，敕令天下重修放生池。天禧三年，天台宗遵式奏请以杭州西湖为放生池，自制“放生慈济法门”，于每年四月八日佛诞日举行放生会，为天子祝圣。天圣三年(1025)，四明知礼亦奏请永久成立南湖放生池之佛生日放生会，并撰《放生文》以定其仪规。此后，放生习俗彻底佛教化了，并经久不衰。现在通行的《放生仪规》，是依据《金光明经•流水长者子品》的大意编撰的。
一般说来，按现行《放生仪规》，放生全过程可分为洒净颂偈、说三皈依、放生发愿三个程序：
(一)洒净颂偈放生仪式开始前，于放生处设香案，备净水杨枝，中供观世音菩萨像。放生仪式开始，众等即以慈眼视诸众生，念其沉沦，深生哀悯，复念三宝有大威力，能救拔之。法师手执水盂，默念想云：一心奉请十方慈父，广大灵感观世音菩萨，降临道场，加持此水，具大功勋。洒沾异类，念彼身心清净，堪闻妙法。法师边洒净水边颂《香赞》：“杨枝净水，遍洒三千，性空八德利人天，福寿广增延。灭罪消愆，火焰化红莲。南无观世音菩萨摩诃萨，南无观世音菩萨摩诃萨，南无观世音菩萨摩诃萨。”然后三称“南无大悲观世音菩萨”。颂毕，法师与大众同诵《大悲咒》若干遍，并且于众生灵处边绕行边洒净水。接着，再诵《心经》一遍，《往生咒》三遍，三称“南无甘露王菩萨”。
(二)说三皈依法师拈香，启请尽虚空、遍法界十方常住佛法僧三宝。然后，法师代这唯携些水陆飞行、为他网捕、将入死门的诸众生行忏悔，忏悔毕持咒。接下来，法师向众生传授皈依，法师开头说：“诸佛子，汝等不闻三宝，不解皈依，所以轮回三有，今堕畜生。我今授汝等三皈依法，汝今谛听。”然后法师说一遍，大众答一遍，如是三遍。“三皈依法”的核心内容即是：皈依佛，皈依法，皈依僧。法师授“三皈依法”后，再说“十二因缘”，以令众生“了知生灭之法，悟不生灭之法”；再为众生称“四弘誓愿”，望其“依佛发愿，依愿修行”。发愿词为，先诵“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成”三遍，再诵“自性众生誓愿度，自性烦恼誓愿断，自性法门誓愿学，自性佛道誓愿成”。然后，衫并法师又为众生称赞如来吉祥名号，令其“永离三途八难之苦，常为如来真净佛子”。
(三)放生发愿法师在放生前对众生叮咛道：“唯愿汝等，既放以后，永不遭遇恶魔吞噬、网捕相加，获尽天年。命终之后，承三宝力，随缘往生，持戒修行。”又说：“更愿放生，菩提行愿。念念增明，救护众生。……愿捕生人等回心向善，同得解脱，共证真常。”最后，法师拈香念佛，将众生灵轻轻放去。大众即同念回向偈：“愿以此功德，庄严佛净土，上报四重恩，下济三途苦，若有见闻者，悉发菩提心，尽此一报身，同生极乐国。”

佛经怎么说放生?要具体放生吗?

放生典出《金光明经·流水长者子品》。谓释伽佛过去世为流水长者子。一次，长者子经一空泽，见池水涸竭，万鱼被曝晒将死。长者子先取树叶蚂迅遮住阳光。后闷戚此来发现，恶人为了捕鱼，在源头处截断了水流。长者子即向国王借了象队，仔判到上流用皮囊盛水，运到空泽，倾泻池中，救活了万鱼。中国行放生，当始于隋代天台大师智顗。